Son père Daniel étant pasteur, il prit soin de lui faire fréquenter l'église afin qu'il échappe à la violence de la rue et à la guerre des gangs à Long Beach. Au cours de sa jeunesse, c'est dans cette ville qu'il fait la connaissance de Warren Griffin alias Warren G ainsi que de Calvin Broadus(qui est son cousin) surnommé Snoop Doggy Dogg qui, après un déménagement, arrivera dans le même lycée que lui. Une très forte amitié les lie et un amour commun pour le rap va les conduire à former le groupe Three The Hard Way rebaptisé plus tard 2-1-3, l'ancien indicatif téléphonique de Long Beach. Ils font leurs premières armes dans la boutique de disques VIP Records, d'ailleurs Snoop s'y trouve sur le toit dans le clip de « Who Am I ? », son premier succès. Après avoir obtenu ses diplômes, Nathaniel décide d'entrer dans la marine mais se fait renvoyer au bout de quelques mois. Il choisit donc de revenir à Long Beach pour devenir chanteur. Il rejoint ainsi le gang des Rollin' 20's Crips où il retrouve Snoop Dogg, Warren G et Goldie Loc. Après quelques démêlés avec la justice, Nate rejoint ses amis d’enfance Snoop et Warren pour débuter des enregistrements de cassettes. Nate Dogg chante souvent avec une voix « vocodée ».
En 1991, Nate enregistre de nombreux titres avec son groupe et devient très populaire à Long Beach. Warren G décide alors de faire écouter une cassette de son groupe à son demi-frère, le célèbre Dr. Dre qui, ayant quitté la maison de disque Ruthless Records et le groupe NWA, avait l'intention de s'associer avec l'ancien footballeur professionnel Marion « Suge » Knight. Après une écoute attentive, Dre décida de les faire participer tous les trois à son premier album The Chronic en 1992.
Ensuite, Nate prépare son premier album, mais la plupart des titres qu'il avait enregistrés avaient été placés sur d'autres albums. Ainsi la chanson « Ain't No Fun », dont le premier couplet de Nate Dogg est remarquable, est sur le fameux Doggystyle de Snoop Dogg. En 1994,Warren G sort le cinglant « Regulate » en duo avec Nate Dogg issue de son album du même nom. La chanson atteint la deuxième place des charts et lance leurs carrières. Nate signe donc sur Death Row Records et contribuera à plusieurs albums des artistes de la maison de disque, parmi lesquels All Eyez On Me de 2Pac ou encore la B.O. de Murder was the case.
En 1996, Nate Dogg est soupçonné de vol à main armée, mais la police retire les accusations portées à son égard. Nate sort à cette même époque son premier single intitulé « Never Leave Me Alone » sur lequel figure Snoop Dogg. L'album l'accompagnant sort le 14 janvier 1997 après que Nate ait quitté Death Row car il attaque sa maison de disque en justice pour récupérer les droits d'auteurs sur son premier album G-Funk Classics vol. 1, cet album ayant rencontré un vif succès.
